(서울=연합뉴스) 홍제성 기자 = 중국이 유인 우주선 발사에 사용할 수 있는 극초음속 레일건 개발을 추진하고 있다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 15일 보도했다.

신문은 "중국 과학자들이 전자기 발사와 극초음속 비행을 결합해 사람을 우주로 보내는 새로운 방법을 만들고 있다"며 이같이 보도했다.

보도에 따르면 이 프로젝트의 본질적 목표는 거대한 전자기 발사 트랙을 사용해 극초음속 우주비행선을 마하 1.6(음속 1.6배)으로 가속한 뒤 음속의 7배(마하 7)로 우주 근처로 진입시키는 것이다.

무게가 50t에 달하고 보잉 737보다 더 긴 이 우주비행선은 중국이 2016년에 공개한 '텅윈 프로젝트'의 일부다.

이 프로젝트는 난관이 많아 논의 단계에 머물렀지만, 이번에는 다르다는 게 중국 과학자들의 설명이다.

구체적으로 중국우주과학공업집단공사(CASIC)는 기술적 난제였던 전자기 발사기술을 검증하기 위해 산시(山西) 다퉁(大同)에 '저진공 트랙 고속 자기부상' 테스트 시설을 건설했다.

이 시설은 무거운 물체를 띄워 음속에 가까운 시속 1천㎞로 이동시킬 수 있다. 향후 수 년 내에는 테스트 라인 길이를 연장해 최대 속도를 마하 5에 달하는 시속 5천㎞로 높일 계획이다.

다만 전자기 우주발사 시스템 개발에 나선 국가는 중국이 처음은 아니다.

미국 항공우주국(NASA)은 1990년대에 이 아이디어의 현실화를 추진했지만, 기술적인 이유와 자금 부족 등을 이유로 프로젝트를 성공해 내지 못했다고 신문은 전했다.

중국 역시 갈 길은 멀지만, 이 프로젝트 개발에 여러 장점이 있다고 SCMP는 전했다.

CASIC과 같은 주요 국방 기업은 이미 극초음속 무기를 자체 생산하는 등 중국은 고성능 전원 공급 장치, 정밀 제어 기술, 내마모성 코팅, 강력한 전자기 간섭에 저항할 수 있는 전자장치 개발 등 전자기 레일건 연구에서 다른 나라에 앞서 있다는 것이다.

이와 관련, SCMP는 지난 1월 중국 해군 과학자들이 미국이 개발하다 포기한 마하7(음속 7배) 속도로 날아가는 레일건 포탄을 개발했다고 보도하기도 했다.

SCMP는 또 "중국은 희토류 영구 자석이나 고속자기 부상 궤도용 초전도 전선 공급 등에서도 장점이 있다"며 전자기 우주발사 시스템이 개발되면 위성발사 비용을 스페이스X의 재사용 가능한 로켓의 발사 비용(1kg당 3천달러)보다 훨씬 낮은 1kg당 60달러(약 8만원)까지 낮출 수 있을 것으로 전망했다.

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