우주기업 스페이스X가 달·화성 탐사를 목표로 개발한 우주선 '스타십'(Starship)이 현지 시간 14일 진행한 세 번째 지구궤도 시험비행에서 궤도 도달에는 성공했으나 낙하 도중 분해돼 절반의 성공에 그쳤습니다.

스페이스X는 미 중부시간 기준 오전 8시 25분 미국 텍사스주 남부 보카 치카 해변의 우주발사시설 '스타베이스'에서 스타십을 발사했으며 이 과정을 생중계했습니다.

스타십의 시험비행은 우주비행사가 탑승하거나, 위성과 같은 화물이 적재되지 않은 무인 비행이었습니다.

스타십은 계획대로 3분 가량 지났을 때 전체 2단 발사체의 아래 부분인 '슈퍼헤비' 로켓이 상단 우주선 스타십에서 분리됐고 약 48분간 비행을 이어갔습니다.

스타십의 최고 시속은 2만6천㎞가 넘었고 고도는 지구 저궤도로 일컬어지는 200㎞를 넘어 234㎞까지 도달했다고 스페이스X는 밝혀씁니다.

스타십은 하지만, 예정된 대기권 재진입을 시도하던 중 중계 화면이 끊겼습니다.

이를 생중계하던 스페이스X 중계진은 스타십이 낙하 도중 자사의 위성 인터넷 서비스인 스타링크와 연결이 끊겼으며, 스타십 자체의 데이터 흐름도 끊겼다면서 "두 신호가 동시에 끊긴 것은 우주선을 잃었다는 뜻"이라고 말했습니다.

중계진은 이어 몇 분 뒤 결국 우주선을 잃었으며, 아마도 대기권에 재진입하는 동안 불타거나 바다에 추락하면서 분해됐을 수 있다고 밝혔습니다.

계획대로라면 스타십은 궤도비행을 마친 뒤 발사 후 약 65분(1시간5분) 만에 인도양에 낙하할 예정이었습니다.

스페이스X의 설립자이자 최고경영자(CEO)인 일론 머스크는 이날 스타십 시험비행이 끝난 뒤 소셜미디어 엑스(X, 옛 트위터)에 "스타십이 인류를 화성으로 데려다줄 것", "세계에서 가장 강력한 로켓이 생명을 다행성으로 만들 것"이라고 밝혔습니다.

미 항공우주국(NASA)의 빌 넬슨 국장도 X 계정에서 "스페이스X의 성공적인 시험비행에 축하한다"며 "우리는 인류를 달로 돌려보내고 화성을 바라보는 '아르테미스' 프로젝트에 큰 진전을 이루고 있다"고 말했습니다.

[사진 출처 : AP=연합뉴스]

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